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Depois de semanas observando jovens gavinhas se contorcerem lentamente em direção ao sol, Charles Darwin começou a inventar um sistema para tornar o movimento botânico visível a olho nu. Natalie Lawrence mergulha em um capítulo menos conhecido da pesquisa do naturalista, descobrindo revelações sobre o mundo vegetal que permanecem negligenciadas até hoje.

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Um dia, em 1863, durante um verão longo e quente, Charles Darwin escreveu uma carta ao seu amigo íntimo, o botânico Joseph Hooker. Ele relatou: "Estou me divertindo com minhas gavinhas - é exatamente o tipo de trabalho mesquinho que combina comigo". Darwin passou as semanas anteriores confinado à cama em sua casa em Down House, abatido por um ataque desagradável de eczema. Sua habitual energia fervorosa para pesquisa e correspondência havia sido frustrada pela incapacidade. Ele encontrou conforto ao voltar sua atenção para os habitantes de seu quarto: plantas de casa. Darwin passava horas, todos os dias, simplesmente observando os jovens pepinos crescerem nos vasos em seus peitoris, observando como eles exploravam o mundo ao seu redor, procurando coisas para escalar. Aconteceu de ser um passatempo muito gratificante. Em seu estado normal de atividade constante, Darwin não teria tido tempo de observar as plantas no ritmo das plantas. Mas, forçado a desacelerar e existir em uma velocidade diferente, ele ficou em transe.

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A gênese desse interesse em gavinhas ocorreu quando Darwin leu um pequeno artigo, em 1862, por Asa Gray, um botânico de Harvard. Sua “Nota sobre o enrolamento de gavinhas”, nos Processos da Academia Americana de Artes e Ciência, descreveu a sensibilidade ao toque em plantas gavinhas em crescimento. Com sua imaginação capturada por essa perspectiva, Darwin escreveu a Gray dizendo: “Eu gostaria de tentar alguns experimentos em suas gavinhas; Eu me pergunto que planta seria boa e fácil de cultivar em vaso”. Gray enviou a ele sementes de duas plantas trepadeiras: o pepino de rebarba (Sicyos angulatus) e o pepino selvagem (Echinocystis lobata), que Darwin poderia plantar na primavera para começar suas observações. Gray advertiu, no entanto, que enquanto o pepino selvagem era “gentil”, o pepino de rebarba era “tão desagradável e problemático” quanto qualquer planta que ele conhecia, então Darwin teria que observá-lo de perto.

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Embora os pepinos de rebarba “problemáticos” não tenham germinado, os pepinos selvagens se saíram bem, tornando-se companheiros de Darwin e interlocutores silenciosos ao lado de sua cama. Eles se mostraram surpreendentemente carismáticos. Ele relatou de volta a Gray que: “Estou observando a planta em outro aspecto, ou seja, o movimento rotatório incessante dos brotos principais, que colocam as gavinhas em contato com qualquer corpo dentro de um círculo de um pé ou 20 polegadas de diâmetro”. O movimento circular foi uma surpresa para Darwin: essas gavinhas eram mais do que apenas sensíveis. Elas pareciam ter um método misterioso para explorar o mundo ao seu redor e encontrar maneiras de escalar até a luz. Ele chamou as "revoluções espontâneas" que as plantas faziam de "circunutação" (do latim circum, "redondo" e nutare, "acenar"). Darwin pensou ter descoberto algo novo – um fenômeno que ele nunca tinha visto descrito em detalhes.

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Em suas cartas, Darwin pediu a Hooker por mais plantas exóticas para observar, enquanto ele se curava e recuperava sua força e energia normalmente ilimitada. Ele cuidou com atenção das plantas que Hooker enviou, adicionando-as aos pepinos em vasos e trepadeiras de clematita que estavam penduradas ao longo de suas janelas internas. Elas cresceram para tecer uma tapeçaria verde na frente das vidraças, estendendo suas folhas para se banharem na luz que entrava. Depois de quatro meses cativado dentro de casa com e pelas gavinhas, Darwin moveu sua cadeira para fora. Ele ficou sentado em campos de lúpulo por horas, observando seus brotos procurarem apoios e escalarem-nos. Ele começou a brincar com o crescimento das plantas que observava. Ao colocar pequenos pesos nelas para testar seus movimentos ou marcar seus corpos, Darwin podia monitorar o que elas estavam fazendo, mesmo quando não estava constantemente observando.

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Grande parte da botânica na Grã-Bretanha nessa época estava focada na taxonomia. No entanto, Darwin queria fazer mais do que nomear e classificar as plantas. Ele queria encontrar novas maneiras de olhar para as plantas, vê-las em seus próprios termos. E o que ele encontrou foi notável. Algumas de suas plantas o surpreenderam genuinamente. Por exemplo, para entender como as plantas parasitas dodder, Cuscuta pentagona, procuravam suportes, ele colocou postes verticais nas proximidades para que elas os encontrassem. Os brotos executavam movimentos circulares lentos à medida que cresciam. Ao encontrar uma vara, uma planta “lenta e gradualmente deslizava pela vara, de modo a tornar-se cada vez mais inclinada”. Mas, depois de um tempo, "o broto de repente saltou do galho e caiu para o lado oposto" antes de retornar ao suporte e deslizar para cima dele. Essas plantas estavam fazendo algo complexo e, às vezes, bastante rápido. Darwin ficou encantado com o que observou, falando entusiasmado para seu filho William: “Meu cavalo de pau no momento é Gavinhas; são mais sensíveis ao toque do que o seu dedo; e maravilhosamente astutas e sagazes”.

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Foi só quando Darwin relatou a Gray sobre os movimentos circulares que ele percebeu que havia colocado a carroça na frente dos bois. Gray o trouxe grosseiramente de volta à si, deixando claro que o que Darwin viu era de conhecimento bastante comum para alguns pesquisadores. Os movimentos rotativos de plantas trepadeiras, como pepinos, foram descritos várias vezes na literatura publicada. Darwin, em seu entusiasmo e frenesi de verão acamado, negligenciou sua leitura de pesquisa prévia. Quando o fez, apontado na direção certa por Gray, o naturalista percebeu que “a nata” de suas observações já havia sido publicada por outros, castigando-o consideravelmente. Ele escreveu em uma publicação posterior: “Minhas observações estavam mais da metade concluídas antes de me dar conta de que o surpreendente fenômeno das revoluções espontâneas dos caules e gavinhas das plantas trepadeiras já havia sido observado há muito tempo”.

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Darwin não era um naturalista comum. Ele viu que, embora a circunutação não fosse uma observação nova, os cientistas não tinham nenhum tipo de compreensão sobre como isso acontecia, ou o que a planta estava realmente fazendo com esse movimento. Ele queria se aprofundar. As gavinhas podem ser “astutas e sagazes”, mas o quão astutas e sagazes elas eram – essa era a questão fascinante. O perspicaz Darwin poderia passar o dia todo observando as plantas crescerem, mas havia o fato inevitável de que ele tinha um sistema sensorial animal que não estava preparado para observar o crescimento das plantas com precisão. Como ele poderia registrar e entender esses movimentos de uma forma que pudesse revelar o que estava acontecendo? Ninguém mais havia resolvido esse problema, e o naturalista pensou num método engenhoso.

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Darwin desenvolveu uma maneira de registrar os movimentos de partes individuais das plantas à medida que cresciam e giravam pelo espaço. Ele colocou uma planta entre uma folha de papel e um prato de vidro e marcou um ponto de referência no papel, prendendo um fio fino a uma parte específica da planta, como uma folha ou botão. Ele fez gravações em intervalos regulares, alinhando a extremidade desse filamento com o ponto de referência fixo e marcando sua posição na placa de vidro. Vendo os desenhos estranhos e angulosos de Darwin sem qualquer contexto, seria fácil pensar que poderiam ser os rastros de um pequeno animal – um piolho, um besouro ou talvez um camundongo desatento. Elas parecem as perambulações em staccato de uma criatura que não tem um propósito claro, divagando pelo papel. Mas isso é porque são representações estáticas e bidimensionais de movimentos que ocorreram em três dimensões.

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Depois de muitas horas durante as quais vários pontos foram registrados, Darwin pôde rastrear o movimento da planta ao longo do tempo, conectando os pontos na placa em ordem. Desta forma, ele tornou o movimento visível a olho nu. Darwin poderia até ampliar os movimentos, variando a distância entre a placa e a planta. Ao afastá-la, ele aumentou o ângulo em que os pontos se alinhavam ao seu olho, estendendo pequenos movimentos por distâncias maiores na placa. Nos dias anteriores à fotografia e cinematografia com lapso de tempo, essa era uma maneira incrivelmente criativa de capturar o movimento das plantas para torná-lo significativo para os seres humanos.

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Não demorou muito para que Darwin compilasse suas observações, incluindo aquelas usando o método da placa de vidro, em uma monografia substancial de 118 páginas. Ele a apresentou à Linnaean Society, em 1865, publicando sob o título “Sobre os movimentos e hábitos das plantas trepadeiras:”. No texto, Darwin vinculou o movimento das plantas à sua teoria evolutiva: as plantas eram sensíveis aos seus ambientes e usavam essa sensibilidade para guiar seu crescimento a fim de sobreviver e se reproduzir com mais sucesso:

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As plantas tornam-se trepadeiras para, pode-se presumir, alcançar a luz e expor uma grande superfície de folhas à sua ação e à do ar livre. Isso é feito por alpinistas com um gasto extraordinariamente pequeno de matéria organizada, em comparação com as árvores, que têm de suportar uma carga de galhos pesados por um tronco maciço. Daí, sem dúvida, surge que existem em todos os cantos do mundo tantas plantas trepadeiras pertencentes a tantas ordens diferentes.

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Muitas linhagens diferentes de plantas desenvolveram esse método de enganar o sistema, desde plantas como pepinos que enrolam gavinhas em torno de suportes, até outras como clematis, que “se prendem” a objetos. Ambas eram técnicas que permitiam que plantas com caules em forma de fiapos pegassem carona em direção ao sol, sem investir em um tronco ou caule rígido.

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O trabalho de Darwin foi como uma tempestade. Benjamin Dann Walsh, um proeminente entomologista da Linnaean Society, por exemplo, escreveu que “essa descoberta de seus círculos varredores e tateando no escuro em busca de apoio, como um ciclope cego, é muito surpreendente”. O capelão da rainha, Charles Kingsley, entusiasmou-se: “Ah, que eu pudesse começar a estudar a Natureza de novo, agora que você a transformou em algo vivo; não uma coleção morta de nomes”. Material adicional foi enviado por naturalistas de outros lugares que leram a monografia, levando Darwin a trabalhar em uma segunda edição expandida, que publicou em 1875.

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Ele não parou por aí. Auxiliado por seu filho Francis, Darwin realizou outros experimentos extensos sobre os movimentos das plantas. Um de seus principais insights foi que "todas as grandes classes de movimentos mais importantes se devem à modificação de um tipo de movimento comum a todas as partes, de todas as plantas, desde a mais tenra idade". Os movimentos nascentes de plantas adultas podem ser vistos corretamente desde as suas fases de muda, da sensibilidade à luz e outros estímulos externos, aos seus comportamentos de “sono”, que revelavam uma espécie de ritmo circadiano. Darwin publicou O Poder do Movimento nas Plantas em 1880 com muito esforço. Tornou-se um manuscrito pesado, que ele achou um "tédio horrível" revisar para a publicação. Foi, no entanto, o ponto culminante do trabalho de sua vida sobre plantas e o penúltimo livro que Darwin publicou. Foi seguido apenas por A Formação de Mofo Vegetal pela Ação de Vermes um ano depois.

As observações de Darwin tornaram-se a base de como agora entendemos a fisiologia e o comportamento das plantas trepadeiras. Além dos alpinistas, Darwin criou a base para o estudo do comportamento e da inteligência das plantas. Ainda hoje, esta continua a ser uma ideia que é desconfortável para algumas pessoas. Embora agora tenhamos câmeras de lapso de tempo e documentários sobre a natureza de primeira linha que exibem a vida das plantas, de forma tão vibrante e dramática quanto qualquer filmagem da fauna, é difícil romper com nossa visão de mundo focada em animais. O trabalho de Darwin mostrou que a presunção secular "de que os animais se movem e as plantas não" estava totalmente errada, uma questão de percepção que poderia ser superada. No entanto, essa consciência ainda não é tão difundida quanto deveria.

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Por que isso? Algumas plantas, como mimosas ou dioneias, têm movimentos muito específicos, e aparentemente responsivos, que são difíceis de serem ignorados pelos sentidos dos animais. Mas a maior parte do comportamento das plantas, que pode até trair uma inteligência que estamos apenas começando a investigar, passa totalmente despercebida. O que Darwin realmente fez foi ver as plantas de uma nova maneira: olhar da perspectiva delas e observar como seu movimento e comportamento as beneficiavam. Foi um projeto do qual ele nunca desistiu.

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